Magyarországon számos csillagvizsgáló működik, de a legizgalmasabb egyértelműen a szombathelyi Gothard Asztrofizikai Obszervatórium, eredeti nevén szputnyikfigyelő állomás. A forradalmi újító, Zalotay Elemér tervei alapján 1968-ban emelt épület brutalista emlékműként is megállná a helyét.
A szombathelyi obszervatórium alapítása a későbbi névadóhoz, Gothard Jenőhöz kötődik. Gothard az első magyar vízerőmű megtervezésével írta be magát a történelembe, de tudományos érdeklődése messze túlmutatott a mérnöki munkán.
Saját birtokán, a ma már Szombathelyhez tartozó Herény községben obszervatóriumot építtetett. Itt asztrofizikai megfigyeléseket végzett, és a csillagászati fényképezés, illetve színképelemzés területén ért el nemzetközi sikereket, valamint fizikai kísérletező és műszerépítő munkát folytatott. Korai halála után azonban sajnos abbamaradtak az általa megkezdett kutatások. A csillagászati munka mégsem szakadt meg végleg. A korábbi kupolás obszervatórium helyén, Szombathely kertes házas övezetében 1968-ban szputnyikfigyelő állomás épült.
Az épület megtervezését Zalotay Elemérre bízták, aki egy különleges, funkcionalista betonépületet álmodott meg. Zalotay építészeti pályája tele volt innovációval és kihívásokkal.
Az 1957-ben a Budapesti Műszaki Egyetemen diplomázott építészre nagy hatással volt Frank Lloyd Wright, Le Corbusier és a japán metabolisták filozófiája. Noha az egyetemi évek alatt a szocialista realizmus volt az uralkodó – és elvárt – stílus,
Zalotay saját elképzeléseit követve dolgozott. Radikális terveivel sokszor vitákat is keltett.
Talán legismertebb, de papíron maradt projektje a Szalagház, mely egy Csillaghegyre tervezett, 30-50 emelet magas, kilométer hosszú, 70 ezer ember befogadására alkalmas lakóépület lett volna, de pár legendás épülete ma is megcsodálható. Ilyen a sárvári bőrdíszmű épülete és a bajti dugványtároló, melyek a csillagvizsgálóhoz hasonlóan a VASITERV kivitelezésében valósultak meg.
A szombathelyi csillagvizsgálón keresztül Zalotay Elemér valóban megmutatta különleges építészeti látásmódját.
A szputnyikfigyelő állomás egy minimalista, rendkívül funkcionális betonépületnek készült, hogy minden elemében a csillagászati megfigyelések pontosságát szolgálja. A végeredmény mégis egy megkapó, szoborszerű épület lett, amely a francia építészóriás, Le Corbusier legmodernebb eszméit hozta el hazánkba.
Ugyan a brutalizmusnak saját esztétikája van, a beton itt mégsem ehhez kötődik. Komoly szerepe van az épület működésében.
A masszív, vastag betonszerkezet biztosítja, hogy az épület még a legkisebb rezgéseket is elkerülje, ami a pontos észlelések érdekében kulcsfontosságú. Az obszervatóriumban továbbá hőérzékeny műszerek is találhatók, a beton pedig lassan melegszik át, illetve hűl le, így alkalmazásával a hirtelen hőingadozások is elkerülhetők. Különösen szép az épület talán legérdekesebb eleme, a T-alakú mozgatható tető, amely a teleszkóp fölött található, és két karon csúszik ki oldalra, lehetővé téve a csillagok megfigyelését. Ehhez csatlakozik a betoncsőben futó lépcsőház is, melynek szokatlan, épületen kívüli elhelyezését ismét a léptek keltette rezgések elkerülése indokolta.
Az obszervatórium második szakasza néhány évvel később épült, és egy hagyományosabb, kupolás-réses épületet is magába foglal, amely további megfigyelési lehetőségeket biztosít. Ez a bővítés már kevésbé radikális és szoborszerű, sokkal inkább a hagyományos csillagvizsgálók világát idézi, de a későmodern komplexum továbbra is futurisztikus, lenyűgöző látványt nyújt.
Érdemes megfigyelni a csillagvizsgáló külső falait: a nyers zsaluzatdeszkákkal megdolgozott felület játéka nagy szerephez jut. Itt azonban már nem a funkció dominál, ez a döntés tisztán a brutalizmus durva, robosztus elemeket kedvelő esztétikájának eredménye.
Az obszervatóriumban ma is aktív tudományos munka zajlik, melyet az ELTE kutatói végeznek, Gothard Jenő egykori házát pedig interaktív tudományos kiállítás tölti meg.
Gothard Jenő öröksége tehát tovább él az obszervatóriumban.
Az általa megkezdett csillagászati kutatások modern eszközökkel és módszerekkel folytatódnak. És tovább él Zalotay Elemér hagyatéka is, akinek kevés látnoki épülete valósult meg ugyan, a lehetetlent megkísérlő tervei azonban nagyban hatottak az őt követő építész generációkra.
